ll n'est plus possible, depuis jeudi 28 avril, d'emprisonner un étranger au seul motif qu'il est en situation irrégulière. Il peut toujours être placé dans un centre de rétention en attendant son expulsion, mais plus en prison, même s'il n'a pas obéi à un ordre de quitter le territoire. La décision de la Cour de justice de l'union européenne, à Luxembourg, a cueilli à froid le gouvernement français qui emprisonne les sans-papiers depuis 1938. Mais elle est d'application immédiate, et les étrangers qui purgent une peine pour séjour irrégulier sont donc aujourd'hui détenus arbitrairement.
Le coup de tonnerre est venu d'Italie. Hassen El Dridi, un Algérien entré illégalement dans la péninsule, a reçu en mai 2010 l'ordre de quitter le territoire dans les cinq jours. Il n'a bougé, et lorsqu'il a été interpellé le 29 septembre 2010, il a été condamné à un an de prison. La Cour d'appel de Trente s'est alors demandé si la seule violation d'un ordre de quitter le territoire pouvait justifier une peine de prison, la Cour de justice de l'Union européenne a clairement répondu non.
« L'Europe déjà ne nous aide pas, mais aujourd'hui elle nous complique la vie, a déclaré Roberto Maroni, le ministre italien de l'intérieur. Mais pourquoi l'Europe ne s'en prend-elle qu'à l'Italie ? » Le ministre n'a pas bien saisi la portée de la décision : la Cour de Luxembourg veille à l'application du droit de l'Union européenne, et s'impose évidemment à tous ses membres, dont la France.
Le directive retour
Dans son arrêt du 28 avril (le communiqué de presse est moins aride), la Cour s'appuie sur « la directive retour », adoptée par l'Union européenne, et entrée en vigueur le 13 janvier 2009. Cette directive avait fait frémir les associations parce qu'elle durcissait sérieusement les conditions d'éloignement des étrangers, en portant notamment la durée maximale de rétention à dix-huit mois. Mais la Cour, pour la seconde fois, s'applique à faire exécuter à la lettre la Directive avec une jurisprudence plus conforme à la défense des libertés fondamentales.
Lorsqu'il est décidé de renvoyer un sans-papier, il a 7 à 30 jours pour partir de lui-même. S'il ne s'y conforme pas, les Etats peuvent utiliser « en dernier ressort » des mesures coercitives « proportionnées », c'est à dire un placement en rétention, « aussi bref que possible ». Ce n'est qu'en cas de refus d'embarquer qu'il est possible d'envisager des mesures pénales. Ainsi, conclut la Cour, la directive « s'oppose à une réglementation d'un Etat membre (...) qui prévoit l'infliction d'une peine d'emprisonnement à un ressortissant d'un pays tiers en séjour irrégulier pour le seul motif que celui demeure, en violation d'un ordre de quitter le territoire (...) sur ledit territoire sans motif justifié ».
Etre sans-papiers est déjà un délit
Or, en France, être sans papiers est déjà un délit (art. L621-1 du Code des étrangers) et risque un an de prison et 3750 euros d'amende. Il est alors placé en garde à vue, le parquet décide ensuite soit de le renvoyer devant le tribunal, soit dans la très grande majorité des cas, de le remettre à la préfecture et de classer le dossier : on passe d'une procédure pénale à une procédure administrative. Le préfet, s'il ne régularise pas l'étranger, délivre un APRF, un arrêté préfectoral de reconduite à la frontière. L'étranger a sept jours pour partir, il peut aussi être directement placé dans un centre de rétention avant son expulsion.
Un étranger qui n'a pas respecté cet ordre de quitter le territoire - ce qui est souvent le cas - commet un nouveau délit, « une soustraction d'APRF » et encoure trois ans de prison (art. L624-1 ). La jurisprudence de plusieurs tribunaux de région parisienne est dans ce cas de « trois mois, trois ans », trois mois de prison ferme et trois ans d'interdiction du territoire français (ITF). Une « soustraction d'ITF » est à son tour punie de trois ans de prison.
La décision de la Cour de justice rend désormais impossible ces condamnations et peu importe que la France, pas plus que l'Italie, n'ait encore transposé la directive dans son droit interne : « selon une jurisprudence constante, (...) les particuliers sont fondés à invoquer contre cet Etat les dispositions de cette directive ». Elle donne même le mode d'emploi : « il appartiendra à la juridiction de renvoi » - en France, la cour d'appel - « de laisser inappliquée toute disposition (...) contraire au résultat de la directive ». Lire la suite sur Libertés Le Monde